Você sabe qual é a diferença entre folículos e óvulos?

A fertilidade, assim como todo processo necessário para que a reprodução humana aconteça de forma adequada e efetiva, é bastante complexa, tanto no organismo masculino, como no feminino – o que faz da infertilidade conjugal muitas vezes um diagnóstico igualmente complexo e nem sempre rápido.

Como o mecanismo de um relógio analógico, em que todo um sistema de engrenagens necessita do perfeito alinhamento para que o relógio funcione de maneira precisa, assim também é o sistema reprodutivo humano: ao invés de engrenagens, temos órgãos, estruturas, hormônios e glândulas, atuando conjuntamente para que a fertilidade e a reprodução humana aconteçam de maneira segura e eficiente.

Embora todo o perfeito funcionamento desse sistema seja fundamental para a fertilidade, somente as células reprodutivas realizam a fecundação em si. Nos homens, essas células são chamadas espermatozoides, e nas mulheres, denominamos óvulos – popularmente conhecidos como óvulos –, e estes passam a maior parte do seu tempo de vida envoltos em uma espécie de capsula multicelular, chamada folículo.

Apesar de não ser o único motivo pelo qual uma mulher tem dificuldades para engravidar, os problemas na formação, amadurecimento e recrutamento dos folículos ovarianos, como acontece na anovulação, são causas comuns de diversos graus de infertilidade feminina.

Neste texto vamos nos aprofundar na função e importância dos óvulos e folículos ovarianos, mostrando especialmente como essas estruturas são fundamentais para a fertilidade das mulheres.

O que são ovários?

Os ovários são estruturas importantes do sistema reprodutor feminino, medindo em média 3cm de comprimento, 1,5cm de largura e 1cm de espessura, com aparência e formato semelhantes ao de uma amêndoa.

Ficam localizadas bilateralmente ao útero, dentro da cavidade pélvica, e estão conectados a ela pelas tubas uterinas.

Cabe aos ovários a tarefa da produção dos hormônios sexuais femininos – principalmente os estrogênios e a progesterona – e o armazenamento dos gametas femininos, os óvulos. Estas células são armazenadas no interior dos folículos ovarianos, como falaremos mais a frente, neste texto.

O processo de produção dos gametas femininos é denominado gametogênese e tem início ainda na fase embrionária da mulher, se estendendo também para o período de desenvolvimento fetal.

Todas os gametas disponíveis para uma mulher ao longo de sua vida são formados nessa fase. Após o nascimento, o corpo feminino é incapaz de produzir gametas, e a mulher só pode contar com o estoque do período pré-natal, chamado reserva ovariana.

Essa reserva é utilizada pelo corpo feminino em cada ciclo reprodutivo, consumida pelos processos ovulatórios. Dessa forma, diminui gradualmente a cada ciclo, até o período da menopausa, quando a vida reprodutiva da mulher termina naturalmente.

O que são folículos?

Tecnicamente, os folículos são estruturas multicelulares, como pequenos envoltórios, que guardam os óvulos dentro de si.

Esses envoltórios são compostos por dois tipos celulares diferentes, que possuem funções distintas: as células da teca e as células da granulosa, variando em número durante as diferentes fases do ciclo reprodutivo feminino.

Os folículos têm, além de outras funções, a tarefa de separar os óvulos uns dos outros, fazendo do amadurecimento folicular um processo bastante específico. As células que compõem os folículos também mediam a ação dos hormônios hipofisários, o que resulta no controle dos processos de recrutamento e amadurecimento folicular e de preparação do útero.

As células foliculares têm receptores tanto para as gonadotrofinas LH (hormônio luteinizante) e FSH (hormônio folículo estimulante), como para estrogênios, produzidos aqui, pela ação das gonadotrofinas. Esses hormônios atuam tanto no processo de ovulação, como no espessamento uterino, essencial para o preparo endometrial.

O corpo feminino recruta muitos folículos para a ovulação em um mesmo ciclo reprodutivo, mas somente um deles chega ao estágio final de amadurecimento, que culmina com a ovulação.

Na ovulação, as células foliculares se rompem e liberam o óvulo, já maduro, contido em seu interior, em direção às tubas uterinas. Esse movimento é auxiliado pelas fímbrias tubárias, em contato com os ovários, e pelos movimentos peristálticos das próprias tubas.

O fato de somente um folículo conseguir amadurecer por completo e participar da ovulação, evita que possíveis ovulações múltiplas durante o desenvolvimento folicular aumentem as chances de gestação gemelar ou múltipla, que são gestações mais arriscadas para a mulher e para os bebês.

Após a ovulação, as células foliculares permanecem aderidas aos ovários, formando o corpo lúteo, que produz progesterona sob estímulo do LH. A progesterona, assim como os estrogênios, atua sobre o endométrio, interrompendo o espessamento e complexificando esse tecido.

O que são óvulos?

Uma curiosidade é que o termo óvulo, embora seja muito usado para designar as células reprodutivas das mulheres, refere-se apenas ao estágio inicial da fecundação, quando o espermatozoide penetra essa célula. Tecnicamente, antes desse momento, as células reprodutivas das mulheres são chamadas oócitos.

A produção dos óvulos se inicia na embriogênese, quando todas as estruturas femininas se formam, próximas à crista gonodal. Os ovários são, inicialmente, formados pela aglutinação das células reprodutivas primordiais – chamadas germinativas –, ainda na fase embrionária do desenvolvimento da mulher.

Durante o desenvolvimento fetal, as células germinativas iniciam um processo de divisão celular, com objetivo de reduzir o material genético à metade – principal característica de uma célula reprodutiva – que, no entanto, é paralisado antes do nascimento e retomado somente com a puberdade.

A partir da primeira menstruação (menarca), alterações na secreção das gonadotrofinas hipofisárias dão início à vida reprodutiva da mulher, disparando os primeiros ciclos reprodutivos, marcados principalmente pelo aparecimento do sangue menstrual e pela ovulação.

Os óvulos são protegidos por uma zona pelúcida e contém metade do material genético da mulher – que unida ao material genético espermático, forma o DNA completo de um ser humano. Amadurecem sob a ação do FSH, LH e dos estrogênios, e quando a ovulação acontece, esse óvulo maduro é liberado em direção às tubas uterinas, onde pode ser fecundado.

Qual a importância dos folículos e óvulos para a fertilidade das mulheres?

A relação entre folículos e óvulos é bastante íntima e sua importância para a fertilidade das mulheres é fundamental: os folículos são estruturas que formam uma capsula em volta de cada um dos óvulos.

Os folículos protegem e isolam os óvulos uns dos outros, individualizando o amadurecimento e diminuindo as chances de gestações gemelares, embora estas não sejam suas únicas tarefas.

Além disso, as células foliculares estão diretamente envolvidas na dinâmica hormonal da reprodução. Essas células respondem ativamente à ação das gonadotrofinas hipofisárias, pois as membranas dos dois tipos celulares que compõem os folículos contam com receptores para esses hormônios.

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